La última modificación fiscal efectuada por el Gobierno podría resucitar antiguas batallas comerciales entre las grandes tabaqueras: este es el principal temor de los estancos, que, si se cumpliera este pronóstico, tendrían que lidiar de nuevo con cambios de precio a la baja y su consecuencia en la reducción de su margen comercial.

Tras el cambio impositivo, se han producido ya los primeros movimientos en el precio de venta: el miércoles 4 de abril se publicaba en el BOE el cambio solicitado por Phillip Morris para sus marcas; el pasado lunes el correspondiente a Imperial Tobacco (Altadis); se anuncia para esta semana la aprobación de nuevos precios para Japan Tobacco y previsiblemte la próxima lo hará British American Tobacco (BAT).

En principio todo apuntaba a una subida paritaria, de 25 céntimos por paquete en todas las referencias pero Imperial Tobacco se ha desmarcado aumentando en tan sólo 20 céntimos sus marcas del segmento bajo como Nobel blando, Ducados rubio, Gauloises rubio, y algunas referencias de Fortuna hasta un total de 39 marcas. Esta variación respecto a la media  sitúa estas referencias en posición ventajosa frente a su competencia por lo que el sector ya prevé nuevos movimientos en las otras 3 tabaqueras para igualar el precio de sus marcas en ese segmento.

En la práctica, esto podría originar nuevos desajustes si alguna de las compañías en liza decidiera rebajar aún más el incremento, como ya sucediera en otras ocasiones. Aunque en circunstancias diferentes, ya se produjo una guerra de precios antes del verano de 2011.

La actual modificación es un cambio en la estructura fiscal, que reduce el tramo ad valorem del 57% al 55% y eleva el tipo específico de 12,7€ a 19€ por cada 1.000 cigarrillos, manteniendo el impuesto mínimo en 116,9 euros por cada 1.000 unidades.  En la práctica este tipo de modificaciones, que se realiza con fines recaudatorios, reduce el margen de beneficios tanto a estanqueros como a tabaqueras en sus referencias Premium. Sin embargo, beneficia la venta de las referencias más baratas. En consecuencia, puede empujar a las tabaqueras con marcas Premium líderes a emprender una guerra de precios a la baja para mantener cuota de mercado y perjudicar a esas referencias baratas, aún a costa de no tener apenas margen, como ya ocurriera en anteriores guerras comerciales.

Y es que, aunque el Gobierno asegurara a principios de abril que la modificación en la estructura fiscal del tabaco blindaría al sector frente a nuevas guerras de precio, el comportamiento de las tabaqueras y sus estrategias siguen siendo imprevisibles, como ya se alertó desde algunas asociaciones sectoriales, que podrían ver cumplidos sus peores temores si las compañías deciden emprender de nuevo este tipo de batallas.

Como ya se predijera a finales de 2011, la venta y consumo de puros se ha intensificado en los últimos meses, tanto en España, como en todo el mundo. Así lo reflejan los datos hechos públicos en el XIV Festival Internacional del Habano, celebrado en La Habana (Cuba) recientemente. El negocio de los puros cubanos, por ejemplo, aumentó sus ventas un 9% en 2011, con respecto a 2010, alcanzando los 401 millones de dólares de facturación, incluso a pesar de no poder distribuir sus cigarros en Estados Unidos, que mantiene el veto comercial a los productos procedentes de Cuba.

España, sigue siendo uno de los mercados de mayor venta para los productos de empresas líderes en el mercado premium de puros como Habanos, que mantiene un 80% de cuota de mercado a nivel mundial en ese segmento. La compañía, formada por Altadis (Imperial Tobacco) y la estatal cubana Cubatabaco, ha encontrado un mercado creciente en China, cuyo consumo ha influido en el aumento de sus ventas durante 2011, según explicaron directivos de la empresa en el citado festival.

Habanos comercializa 27 marcas, entre ellas Cohíba, Montecristo, Romeo y Julieta, Partagás, Hoyo de Monterrey, H.Upmann y Punch, en 150 países de los cinco continentes. En cuanto a su reparto geográfico Europa occidental acapara el 53% de las ventas, América el 15%, Asia Pacífico el 13%, El Medio Oriente el 12%, Europa del Este el 5% y África el 2%.

Hace apenas unos años, el contrabando alcanzaba mínimos históricos en España y se convertía en un problema residual. Sin embargo, el aumento paulatino del precio de venta del tabaco, motivado principalmente por las sucesivas subidas de impuestos sobre este producto, así como la crisis económica iniciada en 2008, han cambiado radicalmente esta tendencia. De hecho,  después de dar por acabado el problema a mediados de la primera década del siglo, el sector estanquero observa con preocupación el repunte del contrabando y venta ilegal de tabaco en toda España, que ha alcanzado cotas no conocidas desde 1992.

Un estudio recientemente publicado por Altadis indica que la venta ilegal es equivalente, en toda España, a un 8% de lo que representa la venta legal en estancos, un 20% en Andalucía. Además, la Compañía achaca el diferencial del descenso de ventas entre 2010 y 2011 directamente al comercio ilícito de tabaco. Detrás de este fenómeno están, obviamente, la crisis económica, pero también la presión fiscal, que ha causado un incremento paulatino de los precios del tabaco, en ningún caso equiparable a otras subidas como el ipc o los salarios.

Otra de las muestras del aumento del contrabando, además del descenso de venta en ventanilla, es el incremento en las incautaciones de partidas ilegales de tabaco por parte de las fuerzas del orden. De hecho, sólo desde el 16 de enero de este año, se han interceptado ya 740.000 cajetillas de tabaco entre Santa Cruz de Tenerife, Sevilla, Barcelona, Madrid y Galicia, según informa El Mundo.

El sector estanquero ya alertó sobre este problema a mediados de 2011, indicando que además de los factores ya citados, las restricciones al consumo y a la venta impuestas por las sucesivas leyes antitabaco también influirían en el aumento del contrabando. De ahí, que algunas compañías tabaqueras como Altadis, hayan tratado de paliar los efectos de este fenómeno con campañas de concienciación como la iniciada el pasado mes de septiembre en Andalucía.